1930年生まれ。イェール大学卒業後、弁護士として活動の傍ら大学で教鞭をとる。シャーリー・クラーク監督作品『クール・ワールド』をプロデュースしたことから映画界に進出。1967年に処女作『チチカット・フォーリーズ』を発表するが、マサチューセッツ州で公開禁止処分となった。1971年に現在も拠点とする自身のプロダクション、ジポラフィルムを設立。学校、病院、警察、軍隊、裁判所、福祉施設、議会など、アメリカの様々な施設・組織を“現代社会の観察者”としての視点から撮り続けている。その作品には、絶望の中にもユーモアが光る、矛盾に満ちた魅力的な“アメリカ”が映し出してきた。近年では、ヨーロッパの劇場や美術館などアメリカ以外にもテーマを広げている。